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1865年秋季，法国博物学家兼传教士大卫在北京南郊进行动植物考察，无意中发现了南海子皇家猎苑中的麋鹿。他立即意识到，这是一群陌生的、可能是动物分类学上尚无记录的鹿。大卫当时以20两纹银为代价，买通猎苑守卒弄到了两只麋鹿，制作成标本。

1866 年，大卫将标本寄到巴黎自然历史博物馆，麋鹿被确认为从未发现的新种，而且是鹿科动物中独立的一个属。并由法国动物学家米勒·爱德华确定拉丁种名，从此，麋鹿被称为“大卫鹿”。

1866 年之后，英国、法国、德国、比利时等国的驻华公使及教会人士通过明索暗购等手段，从北京南海子猎苑弄走几十头麋鹿饲养在各国动物园中。1894 年，北京永定河泛滥，洪水冲垮了猎苑的围墙，许多麋鹿逃散出去，成了饥民的果腹之物。1900 年，八国联军攻入北京，南海子麋鹿被西方列强劫杀一空，麋鹿在中国本土灭绝。

随着时间的流逝，圈养于欧洲一些动物园中的麋鹿纷纷死去，种群规模逐渐缩小。从 1898年起，英国十一世贝福特公爵出重金将原饲养在巴黎、柏林、科隆、安特卫普等地动物园中的 18头麋鹿悉数买下，放养在伦敦以北占地3000 英亩的乌邦寺庄园内。这18头麋鹿也成为地球上现在所有麋鹿的祖先。第二次世界大战时，麋鹿种群数量达到 255 头，乌邦寺庄园为避战祸，开始向世界一些大动物园转让麋鹿。到 1983 年底，全世界麋鹿达到 1320 头。

麋鹿的故乡中国希望麋鹿能重返家园。1956 年和 1973 年，北京动物园分别得到了一对和两对麋鹿，但因繁殖障碍和环境不适，一直未能复兴种群。

1985 年，在世界野生动物基金会的努力下，英国政府决定，伦敦5家动物园向中国无偿提供麋鹿。1985 年 8 月，22 头麋鹿从英国空运抵达北京，当晚运至南海子原皇家猎苑，麋鹿重新回到了它在中国最后消失的地方。1986年8 月，39头麋鹿从英国经上海运抵江苏省大丰市，麋鹿重新回到它的野生祖先最后栖息的沿海滩涂。

至 2012 年，中国已在北京、江苏省大丰市、湖北省石首市、河南省原阳县等地实施麋鹿散养计划，并形成种群，全国已有麋鹿 2000 多头。江苏大丰国家级麋鹿自然保护区有麋鹿648头，有效种群已达到50个。这表明保护区已形成了世界第一家麋鹿基因库，麋鹿的遗传基因已不会再流失。2003年3月，世界第一头纯野生的麋鹿在大丰麋鹿保护区出生。